트라우마 속에서도 찾을 수 있는 작은 기쁨, 치유의 시작점이 될 수 있을까?

트라우마 란?

누구나 살아가면서 마음속의 크고 작은 상처, 즉 ‘트라우마’를 겪게 됩니다. 트라우마 라고 하면 전쟁이나 성폭력과 같은 강력한 충격과 고통을 겪어야만 생기는 것이라고 생각하는 경우가 많습니다. 하지만 그렇지 않습니다. 트라우마는 어원에 의하면 ‘외상’을 뜻하고 그것은 기본적으로 ‘상처’를 의미하죠. 그 중에서도 많은 경우에 트라우마는 Psychological trauma 즉 심리적 상처를 뜻합니다.

그런 심리적 상처는 사실 아주 주관적인 기준을 따르기 때문에 반드시 위에서 언급한 것과 같은 충격적인 경험을 해야만 생기는 것은 아닙니다. 어린 시절에 부모로부터 학대받았던 기억, 연인이나 친구 관계에서 예상하지 못한 경험을 한 경우, 사회생활을 하며 고립되거나 외면받았던 경험 등 심리적 상처를 얻게 되는 과정은 아주 다양합니다. 그렇게 우리가 예상치 못하게, 혹은 인지하지 못한 채로 얻은 트라우마에 다른 방식으로 접근하는 이야기를 해 보겠습니다.

트라우마, 그리고 ‘기쁨’이라는 희망의 실마리

흔히 우리는 아픈 기억과 기쁨은 한 자리에 있을 수 없다고 생각합니다. 먼저 아픔을 다 치유해야만 비로소 기쁨이 찾아온다고 믿기도 합니다. 하지만 최근 심리연구와 현장 상담에서는, 트라우마와 기쁨이 꼭 서로의 반대편에 있지 않다는 사실을 알려줍니다. 오히려 기쁨은 치유의 여정 한가운데에서 자연스럽게 피어날 수 있으며, 아픔을 넘어서기 위한 중요한 ‘치유의 도구’가 될 수 있다고 보는 것이죠.

이러한 사고는 전통적인 심리상담의 접근 방식과는 조금 다릅니다. 흔히 “먼저 고통을 다 다루고 그로부터 발생하는 부정적인 영향을 극복한 다음에야 기쁨을 누릴 수 있다”라고 여기는 경향이 많죠. 그럼에도 불구하고, 실제로는 고통이 여전히 남아 있는 순간에도 소소한 기쁨이 찾아올 때가 있습니다. 예를 들어, 사랑하는 가족을 잃은 장례식장에서 문득 터져 나오는 웃음이나, 불면의 밤을 지나며 맞이하는 아침 햇살의 따스함이 바로 그것이죠. 이런 기쁨이 트라우마를 완전히 지우지는 못해도, ‘나는 여전히 살아 있다’는 느낌을 되찾고, 아픔을 견디며 앞으로 나아갈 수 있는 용기를 줄 수 있는 것입니다.

실제 상담 현장에서도 이런 순간들을 자주 만나게 됩니다. 예를 들어, 피치 못할 사정으로 상실의 아픔을 견뎌오던 내담자가 “요즘 아침에 커피 마실 때, 그 향기에 잠시 행복을 느껴요”라고 털어놓을 때가 있습니다. 이런 작고 소중한 순간이 누군가에겐 치유의 시작이 될 수 있다는 사실, 놀랍지 않으신가요?

트라우마가 뇌와 몸에 주는 영향, 그리고 기쁨의 역할

트라우마 경험은 뇌와 몸에 깊은 변화를 남깁니다. 신경생물학 연구에 따르면, 트라우마는 두려움과 경계심을 담당하는 편도체를 과활성화시키고, 이성적 판단을 맡는 전전두엽의 기능을 떨어뜨립니다. 몸은 지나치게 예민해지거나(과긴장), 반대로 모든 감각이 둔감해지는(무기력) 상태에 고착될 수도 있죠. 이런 상황에서는 기쁨 자체가 어색하게 느껴지거나, 오히려 불안하고 위험한 신호처럼 여겨질 수도 있습니다.

이런 반응은 결코 ‘성격의 문제’가 아니라, 생존을 위한 신경계의 자연스러운 보호 메커니즘입니다. 반복적인 상처를 겪은 뇌일수록 작은 즐거움에도 거리감을 두거나, 좋은 일이 생겨도 왠지 모르게 불안하고 미안한 감정이 들 수 있습니다. 결국 보다 감정에 둔한 사람이 되는 것이죠. 긍정적인 감정은 상대적으로 불안하기 때문에 느끼거나 드러내지 않으려고 하고 부정적인 감정은 그 자체로 나쁜 것이니 억누르게 됩니다. 이런 경우를 정말 많이들 만나게 되는데, 기쁨을 회피하는 자신의 행위가 나약함이 아니라 이전 경험으로부터 얻어진 ‘나를 지키기 위한 뇌의 노력’임을 인정하는 것이 치료의 첫걸음이 될 수 있습니다.

예를 들어, 오랜 기간 외상 후 스트레스를 겪어온 분이 “행복해지는 게 왠지 두렵다”고 고백할 때, 이는 단순한 의지의 문제가 아닙니다. 이럴 땐 억지로 기쁘려고 애쓰기보다, 작고 안전한 즐거움—예를 들어, 좋아하는 음악을 듣거나, 반려동물과 눈을 맞추는 순간—을 천천히 받아들이는 연습이 필요합니다. 이런 작은 경험이 쌓이면서 신경계는 ‘안전’과 ‘안도감’을 다시 배우게 되고, 조금씩 삶에 여유를 찾을 수 있습니다.

기쁨, 과학적으로 입증된 회복의 시작점

기쁨은 단순히 좋은 감정 그 이상입니다. 긍정심리학에서 말하는 ‘기쁨의 힘’은, 우리 뇌와 몸을 실제로 다시 회복하는 데 도움을 줍니다. 미국 심리학자 B.L. 프레드릭슨의 연구에 따르면, 긍정적인 경험—특히 기쁨, 감사, 사랑, 호기심 등—은 우리의 마음자원을 확장시키고, 회복력을 키우며, 새로운 대인관계를 만드는 힘이 있음을 밝혔습니다. 즉, ‘기쁨을 느끼는 능력’ 자체가 결국 더 큰 치유와 회복의 밑바탕이 되는 것이죠.

이렇게 접근하게 되면 많은 사람들이 아주 거창한 기쁨을 생각하곤 합니다. 로또 당첨이나 사업의 성공, 응원하는 팀의 우승과 같이 아주 드물고 어려움 것을 기쁨의 소재로 활용하려고 하죠. 하지만 꼭 그렇지만은 않습니다. 우리가 기쁨을 느끼는 것은 커다란 성공이나 성취가 있어야만 가능한 일이 아니라는 것! 때론 우연히 들리는 옛 노래 한 곡, 따뜻한 아침 햇살, 동료의 반가운 인사 등 —이런 일상이 ‘내가 안전하다’고 뇌에 신호를 보내는 ‘작은 기쁨’이 될 수 있습니다. 오히려, 억지로 노력하고 애쓰기보다, 자연스럽게 다가오는 순간을 허용하는 것이 더 깊은 치유를 이끌 수 있습니다

심리상담, 기쁨을 통한 자기 회복력 키우기

트라우마 치유에 있어 심리상담은 단순히 고통을 다루는 데만 그치지 않습니다. 전문가와의 심리상담은 자신만의 회복 패턴을 찾아가고, 일상 속에서 ‘소소한 기쁨’을 안전하게 받아들이는 연습을 함께합니다. 상담에서는 고통과 기쁨, 두 가지 감정이 한 사람 안에서 안전하게 공존할 수 있도록 지원합니다. 즉, 내 마음이 아플 때조차 작은 즐거움을 받아들여도 된다는 ‘허락’을 스스로에게 줄 수 있도록 돕는 것이죠.

이렇게 상담을 통해 자기 치유력—특히 자기통제력과 회복탄력성—을 키우면, 이전에는 두렵거나 불편했던 기쁨도 점차 익숙해지고, 삶을 다시 사랑하게 되는 힘이 생깁니다. 오늘 하루, 아주 작은 기쁨 한 조각을 내 마음 안에 허락해보세요. 그것이 바로 내일을 살아갈 힘이 됩니다.

상담이 필요한 순간, 혼자 버티기보다 전문가의 도움을 받아보세요. 상담실에서는 ‘고통을 견뎌내는 법’뿐 아니라, ‘기쁨을 누리는 연습’도 함께 할 수 있습니다. 여러분의 일상에 작은 기쁨이 더해지길 응원합니다.

MindGym.

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