양극성장애 : 기분의 리듬을 이해하고 관리하기

“기분이 좋았다가 나빠졌다가” – 양극성장애 이해하기

양극성장애(Bipolar Disorder)는 조증 또는 우울증의 양 극단의 기분 변화 를 보이는 기간과 정상적인 기분을 보이는 기간이 번갈아 나타나는 정신의학과적 질환입니다. 양극성장애는 학문적인 용어로 흔히 ‘조울병(Manic-Depressive Illness)’이라 불리고 있습니다.

국립정신건강센터

양극성장애 (흔히 조울증이라고 불리는 질병)는 생각보다 우리 사회에서 흔히 접할 수 있는 정신 건강 문제 중 하나입니다. 이 장애는 극단적인 기분 변화, 즉 조증과 우울증 사이의 전환을 특징으로 하며, 그 원인을 이해하는 것이 어려워 오랜기간 과학자들이 탐구한 주제였습니다. 최근 McGill 대학 연구자들은 이런 기분 변화를 유발하는 두 가지 내부 지표를 우리의 생활습관과 내부에서 발견했다고 보고했습니다.

양극성장애 이해하기

양극성 장애는 그 말에서 의미하는 바와 같이 기분의 두 양 극단을 왔다갔다 하는 것을 증상으로 합니다. 각각의 증상으 다음과 같은 특징들을 가지고 있지요.

조증삽화

조증 삽화 시기에는 비정상적으로 들뜨거나 자신감이 과도하게 높아지는 등 기분이 고양되고, 평소보다 말이 많아지고 목소리가 커집니다. 또한 생각이 끊임없이 이어지고, 주의가 산만해져 일에 집중하기 어렵게 되지요. 수면 욕구 역시 줄어들어 잠을 거의 자지 않아도 피로를 느끼지 않으며, 무분별한 계획을 세우거나 충동적으로 행동합니다. 예를 들어, 갑작스럽게 무분별한 인터넷 쇼핑을 하여 과소비를 한다거나, 충동적으로 모르는 사람과 안전하지 않은 성관계를 맺는 등의 행동 등이 나타날 수 있습니다. 현실과 동떨어진 과대망상이나 피해망상이 동반되기도 하며, 자신의 상태를 정확하게 인식하지 못하여 다른 사람들과 문제를 일을킬 수 있고 특히나 직장에서 이상한 사람으로 보이기 십상입니다.

우울증 삽화

반면에, 우울증 삽화 시기에는 기분이 심하게 저하되고, 일상생활 전반에 걸쳐 의욕과 흥미가 현저히 감소합니다. 대표적으로 하루의 대부분, 거의 매일 우울하고 슬픈 기분을 느끼며, 희망이 없고 의기소침해집니다. 이전에 즐기던 활동이나 취미에 대한 흥미와 즐거움이 갑자기 줄어들고, 성적 관심도 감소할 수 있습니다. 식욕과 체중이 감소하거나 증가하는 변화가 나타나며, 잠을 너무 못자거나 너무 많이 자는 수면장애가 나타납니다. 신체 움직임이나 사고가 느려지고, 심한 경우 반복적으로 죽음에 대한 생각, 자살 사고나 시도까지 나타날 수 있어 주의가 요구되지요. 양극성 장애에서의 우울 삽화는 특히 신체적 무기력감과 처지는 느낌이 두드러지며, 증상은 최소 2주 이상 지속되어 일상 및 사회적 기능에 큰 장애를 초래하게 됩니다.

발병 및 치료

위에서 본 바와 같이 양극성 장애는 조증 삽화와 우울증 삽화라는 두 가지 극단적인 기분 상태가 반복적으로 나타나는 질환입니다. 환자는 기분이 비정상적으로 고양되어 자신감이 넘치고 충동적이 되는 조증 상태와, 극심한 우울감과 무기력에 빠지는 우울 상태를 교대로 경험합니다. 이 두 상태는 수주에서 수개월씩 지속될 수 있으며, 삽화 사이에는 정상적인 기분을 유지하는 시기가 존재하기도 합니다. 일부 환자는 조증과 우울증 증상이 동시에 나타나는 혼재성 삽화를 겪기도 합니다. 양극성 장애는 청소년기나 초기 성인기에 발병하는 경우가 많고, 남녀 모두에서 비슷한 빈도로 나타납니다. 가족력, 유전적 요인, 신경생물학적 요인 등이 발병에 영향을 미치며, 일상생활, 대인관계, 직업 기능에 심각한 영향을 줄 수 있습니다. 조울증은 단순한 기분 변화가 아닌, 기분·에너지·행동·사고의 극단적 변동이 반복되는 만성적이고 치료가 필요한 질환입니다

양극성장애 유발 지표들

첫번째 지표: 수면-각성 주기

최근 McGill대학 연구진이 발견한 양극성 장애를 유발하는 첫번째 지표는, 누구에게나 있는 수면-각성 주기입니다. 쉽게 말해 잠자는 시간과 깨어나 있는 시간이 어떻게 구성되어 있느냐이죠. 양극성 장애를 가진 사람들은 일반적으로 48시간의 수면-각성 주기를 보이는데, 이는 정상적인 24시간 주기와 다르게 작용하며, 감정 상태와 직접적으로 연결됩니다. 예를 들어, 짧은 수면일은 조증과 연관되고, 긴 수면일은 우울증과 연결됩니다. 이러한 발견은 양극성 장애를 이해하는 데 중요하며, 실질적인 치료법 개선에도 영향을 미칠 수 있습니다.

두 번째 지표: 도파민 기반의 내적인 자명종

두 번째 지표는 도파민을 분비하는 뉴런들이 주도하는 우리 뇌의 내부 작용입니다. 이 지표는 건강한 사람들보다 양극성 장애를 가진 사람들에게서는 쉽게 활성화될 수 있으며, 이 지표가 두드러지게 작동할 때 기분 변화가 발생할 수 있습니다. 연구팀은 이 시계를 마치 태양과 달의 밀물과 썰물이 특정 시기에 작동하는 것처럼, 기분의 전환을 주관하는 기계적인 시스템으로 묘사했습니다.

실험에서 연구자들은 쥐에게 메타암페타민을 섭취시키는 방식으로 양극성 장애의 행동 리듬을 유도했습니다. 이러한 리듬은 뇌의 보상 중추인 복측피개 영역(VTA)과 핵심 대상(Nucleus Accumbens, NAc)에 영향을 미치는 도파민 뉴런이 핵심 역할을 한다는 것을 발견하게 되었죠. 이러한 연구 결과는 양극성 장애의 근본 원인을 다루기 위한 새로운 치료 목표를 제시하며, 도파민 기반의 지표를 조정하는 방식으로 치료법을 개선할 수 있는 가능성을 엿보게 합니다.

정신 건강 관리는 나 스스로의 선택에서 시작된다

양극성 장애와 같은 정신 건강 문제는 단순히 치료를 통해 개선될 수 있는 것이 아닙니다. 또한 많은 경우에 양극성 장애는 만성적으로 환자에게서 드러나며 완전히 증상이 없어지는 경우는 드문 편입니다. 따라서 자신이나 가족이 이러한 질환을 가지고 있다면, 보다 적극적인 이해와 수용을 통해 더욱 건강한 삶을 설계하는 것이 중요합니다. 무엇보다 본인의 상황을 인정하고 받아들일 수 있을 때 긍정적인 변화를 이끌어낼 수 있습니다. (양극성 장애에 대한 자세한 내용)

자신의 현 상태에 대해 정확히 파악하기 위한 방법으로 전문가의 상담을 받는 것을 생각해볼 수 있습니다. 무거운 짐을 홀로 지고 가는 것이 아니며, 우리는 함께할 수 있는 전문가가 있습니다. 양극성 장애처럼 복잡한 문제도 전문가의 도움을 받는다면 삶의 질을 향상시킬 수 있습니다. 혹시나 자신 혹은 주변 사람의 상황에 대해 염려스럽거나 한다면 부디 조금만 더 적극적으로 확인과 도움을 요청하세요. 분명 더 나은 삶을 영위하는데 많은 도움을 얻을 수 있을 것입니다.

MindGym.

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