나부터 챙겨야 하는 이유 (feat. 동정피로 compassion fatigue)

동정 피로 Compassion fatigue 를 느끼는 사람들

공감능력이라는 것은 요즘 다양한 차원에서 중요하게 받아들여지지만 특정 직종의 사람들에게는 더욱더 중요한 요소입니다. 특히나 심리상담사와 같은 정신 건강을 다루는 사람들이나 환자들을 대하는 의사나 간호사들에게 공감능력은 자신의 역할을 훌륭하게 이행하기 위해서 필수적입니다. 그 뿐만 아니라 가정폭력이나 학교폭력 피해자를 변호하는 변호사들, 전쟁과 관련하여 현장에 있는 군인들이나 그들의 소식을 전하는 기자들, 그들의 트라우마를 다루는 사람들 역시 다른 사람들보다 더 높은 수준의 공감능력을 필요로 하고 그로 인해 다른 사람들에게 긍정적인 영향을 미치게 됩니다. 하지만 동시에 그들은 다른 사람들의 힘들고 어려운 상황들과 고통을 나누고 함께 짊어지게 되지요. 그러한 경험들은 그들의 일이 아닌 삶의 다른 부분에도 영향을 미치게 되고 정신적으로 지치거나 소진되게 만드는 원인이 되고 있습니다.

동정피로 Compassion Fatigue

다른 사람들의 상황에 잘 공감하고 그들을 향한 동정심이 지나쳐 다른 사람들의 고통이 자신의 피로와 스트레스로 느끼는 상황을 설명하는 단어가 있습니다. 영어로는 Compassion fatigue 라고 하고 한국말로는 공감피로 혹은 동정피로 라고 하지요. compassion 이나 동정은 긍정적으로 활용되는 경우가 많은 단어이고 fatigue 피로는 부정적인 뉘앙스를 담고 있는 단어입니다. 따라서 이렇게 상반된 두가지의 단어가 조합되는 상황은 사실 좀 낯설긴 합니다. 그만큼 우리가 이러한 상황에 대해서 잘 모르고 있다는 반증이겠지요.
요즘 들어 개인의 정신건강을 잘 챙겨야 함은 나날이 더 중요하게 생각되고 있고 그 주제를 다루는 직종도 나날이 늘어가고 있습니다. 하지만 그들이 느끼는 동정피로에 대한 인식은 아직 미미한 것으로 보입니다.

동정 피로의 모습

많은 경우에 정신건강인력들이 느끼는 스트레스나 어려움은 그들이 만나는 내담자들의 고통에 가려져 가볍게 여겨지기 십상입니다. 직업 특성상, 정신건강인력들은 지속적으로 불편한 이야기를 들어야만 하고 그 이야기들을 많은 경우에 쉽게 잊혀질만한 내용들이 아닙니다. 예를 들어 심리 상담에서는 다른 사람들에게 이야기하기 어려운 혹은 꺼내기 힘든 주제들을 나누게 되지요. 그렇다보니 가정 안에서의 부모와 자식간의 갈등이나 직장에서 상사와 혹은 동료와의 갈등과 같은 주제들을 다루기도 하지만 다른 한편으로는 성추행이나 범죄와 같은 주제들을 다루기도 합니다. 더 나아가 자신 혹은 다른 사람을 해하거나 자신의 목숨을 거두는 이야기를 자세하게 하기도 하지요. 이런 이야기들은 듣는 것 자체로도 스트레스가 그 이야기와 그로 인한 충격은 단시간에 쉽게 해소되지 않습니다.

그러다 보면 그러한 부담이 소진, 불면, 두통, 소화불량, 감정적 차단, 관계적 어려움 등의 모습으로 나타나게 됩니다. 그럼에도 불구하고 많은 사람들이 정서적 피로감은 일과 관련된 자연스러운 현상이라고 생각하고 억지로 적응하고 받아들이고자 노력하면서 더 문제는 커지게 됩니다. 초보 심리상담사들의 경우, 내담자의 사정을 봐주기 위하여 자기 자신을 챙기지 않는 경우를 많이 보게 됩니다. 내담자의 요청이 있다면 주말이나 아주 이르거나 늦은 시간에도 내담자를 만나러 가기도 하고 챙겨주고 싶은 마음에 금전적인 부분의 희생이 발생하기도 하죠.

하지만 위와 같은 상황들은 것은 옳지 않습니다. 상담사는 자신이 스스로를 조금씩 희생하면서 내담자를 돕는다고 생각할 수 있지만 그러한 본인의 태도가 내담자에게 어떻게 받아들여지고 또 차후에 어떤 결과를 낳을지는 아무도 모르는 것입니다. 오히려 그렇게 일시적으로 도움을 주는 것이 부정적인 결과를 낳을 수도 있기 때문에 보다 객관적인 시각으로 사안을 볼 필요가 있고 더 나아가서는 자기 자신을 챙겨야만 하는 것입니다.

항상 다른 사람의 안위와 건강을 챙기는 것 역시 나 자신의 에너지가 충만할 때에나 가능한 일입니다. 따라서 동정피로가 어떤 것인지 우선 확실히 이해를 하고 그것을 예방하고 또 극복하는 과정이 우리 모두에게 필요할 것으로 보입니다.

참조: Compassion Fatigue | Psychology Today

Tips on Compassion Fatigue | Psychology Today

마인드짐의 다른 글들을 보려면? Mindgym 칼럼 – 마인드짐 MindGym (mindgymkorea.com)